La serpiente del maíz, Elaphe guttata

Los colúbridos o culebras (Colubridae Oppel, 1811) incluyen aproximadamente unas 1800 especies, de distribución cosmopolita, que se caracterizan por tener la cabeza recubierta de escamas en una disposición típica. Las escamas dorsales y laterales del cuerpo son de contorno romboidal y en la superficie ventral presentan una sola fila de escamas ensanchadas. Son generalmente de hábitos diurnos ya que poseen unos ojos bien desarrollados con una pupila por lo general circular. La mayoría son terrestres, pero hay también especies excavadoras, anfibias, acuáticas, arborícolas e incluso planeadoras. Su tamaño oscila entre los 20 cm hasta los 3 m de longitud según la especie.

Cloburidae está subdividida de la manera siguiente:

•  Subfamilia Calamariinae
•  Subfamilia Colubrinae
•  Subfamilia Dipsadinae
•  Subfamilia Grayiinae
•  Subfamilia Natricinae
•  Subfamilia Pseudoxenodontinae
•  Subfamilia Sibynophiinae
•  Géneros incertae sedis

          Blythia
          Cyclocorus
          Elapoidis
          Gongylosoma
          Helophis
          Myersophis
          Oreocalamus
          Poecilopholis
          Rhabdops
          Tetralepis

Los colubrinos (Colubrinae) abarcan numerosos géneros de serpientes:

•  Aeluroglena Boulenger, 1898
•  Ahaetulla Link, 1807
•  Aprosdoketophis Wallach, Lanza & Nistri, 2010
•  Archelaphe Schulz, Böhme & Tillack, 2011
•  Argyrogena Werner, 1924
•  Arizona Kennicott, 1859
•  Bamanophis Schätti & Trape, 2008
•  Bogertophis Dowling & Price, 1988
•  Boiga Fitzinger, 1826
•  Cemophora Cope, 1860
•  Chapinophis Campbell & Smith, 1998
•  Chilomeniscus Cope, 1860
•  Chionactis Cope, 1860
•  Chironius Fitzinger, 1826
•  Chrysopelea Boie, 1827
•  Coelognathus Fitzinger, 1843
•  Coluber Linnaeus, 1758
•  Colubroelaps Orlov, Kharin, Ananjeva, Thien Tao & Quang Truong, 2009
•  Conopsis Günther, 1858
•  Coronella Laurenti, 1768
•  Crotaphopeltis Fitzinger, 1843
•  Cyclophiops Boulenger, 1888
•  Dasypeltis Wagler, 1830
•  Dendrelaphis Boulenger, 1890
•  Dendrophidion Fitzinger, 1843
•  Dipsadoboa Günther, 1858
•  Dispholidus Fitzsimons & Brain, 1958
•  Dolichophis Gistel, 1868
•  Drymarchon Fitzinger, 1843
•  Drymobius Fitzinger, 1843
•  Drymoluber Amaral, 1929
•  Dryocalamus Günther, 1858
•  Dryophiops Boulenger, 1896
•  Eirenis Jan, 1862
•  Elachistodon Reinhardt, 1863
•  Elaphe Fitzinger in Wagler, 1833
•  Euprepiophis Fitzinger, 1843
•  Ficimia Gray, 1849
•  Geagras Cope, 1876
•  Gonyophis Boulenger, 1891
•  Gonyosoma Wagler, 1828
•  Gyalopion Cope, 1860
•  Hapsidophrys Fischer, 1856
•  Hemerophis Schätti & Utiger, 2001
•  Hemorrhois Boie, 1826
•  Hierophis Fitzinger, 1843
•  Lampropeltis Fitzinger, 1843
•  Leptodrymus Amaral, 1927
•  Leptophis Bell, 1825
•  Limnophis Günther, 1865
•  Liopeltis Fitzinger, 1843
•  Lycodon Fitzinger, 1826
•  Lytorhynchus Peters, 1862
•  Macroprotodon Guichenot, 1850
•  Mastigodryas Amaral, 1935
•  Meizodon Fischer, 1856
•  Oligodon Fitzinger, 1826
•  Oocatochus Helfenberger, 2001
•  Opheodrys Fitzinger, 1843
•  Oreocryptophis Utiger, Schätti & Helfenberger, 2005
•  Orthriophis Utiger, Helfenberger, Schätti, Schmidt, Ruf & Ziswiler, 2002
•  Oxybelis Wagler, 1830
•  Pantherophis Fitzinger, 1843
•  Philothamnus Smith, 1840
•  Phyllorhynchus Stejneger, 1890
•  Pituophis Holbrook, 1842
•  Platyceps Blyth, 1860
•  Pliocercus Cope, 1860
• Pseudelaphe Mertens & Rosenberg, 1943
• Pseudoficimia Bocourt, 1883
• Pseustes Fitzinger, 1843
• Ptyas Fitzinger, 1843
• Rhadinophis Vogt, 1922
• Rhamnophis Günther, 1862
• Rhinechis Fitzinger, 1843
• Rhinobothryum Wagler, 1830
• Rhinocheilus Baird & Girard, 1853
• Rhynchocalamus Günther, 1864
• Rhynchophis Mocquard, 1897
• Salvadora Baird & Girard, 1853
• Scaphiophis Peters, 1870
• Scolecophis Fitzinger, 1843
• Senticolis Campbell & Howell, 1965
• Sibynophis Fitzinger, 1843
• Simophis Peters, 1860
• Sonora Baird & Girard, 1843
• Spalerosophis Jan, 1865
• Spilotes Wagler, 1830
• Stegonotus Duméril, Bibron & Duméril, 1854
• Stenorrhina Duméril, 1853
• Symphimus Cope, 1869
• Sympholis Cope, 1861
• Tantilla Baird & Girard, 1853
• Tantillita Smith, 1941
• Telescopus Wagler, 1830
• Thelotornis Smith, 1849
• Thrasops Hallowell, 1857
• Toxicodryas Hallowell, 1857
• Trimorphodon Cope, 1861
• Xenelaphis Günther, 1864
• Xyelodontophis Broadley & Wallach, 2002
• Zamenis Wagler, 1830

En 2002 se propuso la reclasificación de todas las serpientes norteamericanas del género Elaphe en el género Pantherophis (Pyron and Burbrink, 2009; Utiger, et al., 2002), pero un año después el Herpetological Review la rechazó al estimar que los estudios eran insuficientes.

El "International Committee for Zoological Nomenclature, ICZN" tampoco ha aceptado ese cambio, por lo que solo se toma como sugerencia taxonómica.

Elaphe es un género de serpientes constrictoras no venenosas de Norteamérica y América Central que se alimentan de ratones por lo que  algunas se les denomina ratoneras. Se reconocen diez especies:

• E. alleghaniensis (Holbrook, 1836) y culebra del este
• E. bairdi (Yarrow, 1880) Culebra de Baird
• E. flavirufa (Cope, 1867) Culebra ratonera tropical
• E. gloydi Conant, 1940 Víbora del este
• E. guttata (Linnaeus, 1766) Serpiente del maíz
• E. obsoleta (Say In James, 1823) Víbora ratonera
• E. phaescens Dowling, 1952 Culebra ratonera yucateca
• E. slowinskii Burbrink, 2002 Víbora del maíz de Slowinski
• E. spiloides (Duméril, Bibron & Duméril, 1854) Víbora ratonera gris
• E. vulpina (Baird and Girard, 1853) Víbora zorro

Pantherophis es un género de serpientes de la misma familia Colubridae cuyas especies se distribuyen por Norteamérica, excepto su extremo norte, reconociéndose las siguientes:

•  Pantherophis alleghaniensis (Holbrook, 1836)
•  Pantherophis bairdi (Yarrow, 1880)
•  Pantherophis emoryi (Baird & Girard, 1853)
•  Pantherophis guttatus (Linnaeus, 1766)
•  Pantherophis obsoletus (Say, 1823)
•  Pantherophis ramspotti Crother, White, Savage, Eckstut, Graham & Gardner, 2011
•  Pantherophis slowinskii (Burbrink, 2002)
•  Pantherophis spiloides (Duméril, Bibron & Duméril, 1854)
•  Pantherophis vulpinus (Baird & Girard, 1853)

Elaphe guttata (Linnaeus, 1766)

El nombre vulgar de esta especie es el de serpiente del maíz porque es de pradera y se la suele encontrar en los cultivos de maíz , su lugar preferido. Es una serpiente solitaria que tiene su área de distribución desde Maryland y Nueva Jersey hasta la costa del golfo de México. La subespecie Elaphe guttata emoryi se puede encontrar en Texas, el norte de México y subiendo a través de Kansas y de Misuri.

Su hábitat original lo constituyen los bosques claros y soleados, en especial de coníferas. Les gusta trepar a estos árboles en busca de pollos de aves. Habita también áreas agrícolas, bosques naturales y reforestados, praderas y zonas .

Es un colúbrido adaptable de tamaño medio que puede alcanzar los 180 cm de longitud. Distintas tonalidades de color han sido obtenidas mediante su cría, aunque probablemente los colores más comunes son el naranja y el marrónamarillento. 

En climas más fríos que en su hábitat de distribución natural este especie puede hibernar durante el invierno.

Estas serpientes de jóvenes se alimentan de insectos (grillos, escarabajos, gusanos) pero al llegar a la edad adulta consumen lagartijas, pájaros y roedores. Son buenas escaladoras y trepan árboles buscando aves y murciélagos.

Están más activas por la noche o durante las horas del amanecer y al anochecer. Sobre todo son terrestres pero algunas son semiarbóreas. Es ovípara y llega a la madurez sexual a los dos años de edad.

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras para Baleares, aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto. En 2001 fue observado un ejemplar en La Granja (Segovia). El 12 de septiembre de 1996 y el 2 de junio de 1997 se observaron sendos ejemplares en la ciudad de Huelva. También citada en las Islas Canarias (Pleguezuelos et. al.,2002)

Es un portador de plagas y enfermedades (Cowdria ruminantium) que puede afectar a animales nativos y domésticos. Es un vector de cryptosporidiosis.

Estas serpientes son muy populares como mascotas ya que hay muchas  variedades con colores y dibujos diferentes.

Variedades del color

Una serpiente albina, o amelánica, es aquella que carece de melamina. La melamina se produce en unas células especiales de la piel, llamadas melanóforos, a base de modificar la estructura del aminoácido tirosina, mediante la ayuda de una enzima llamada tirosinasa. Cualquier mutación genética que inhiba esta reacción provocará la aparición de un albino, y se sabe que esta mutación se puede producir en diversas posiciones cromosómicas en por los menos dos distintas variedades de serpientes del maizal albinas. Por lo tanto, es posible cruzar estas dos variedades y obtener una descendencia cuya coloración sea únicamente la de los ejemplares salvajes (coloración normal de Elaphe guttata). La mutación que inhibe la formación de melanina puede ser parcial o estar limitada a solamente determinados melanóforos. Por definición, cualquier serpiente que carezca de melamina es albina, pero un ejemplar albino no tiene por qué ser totalmente blanco. De hecho, apenas hay ejemplares que sean sólo blancos, pues los pigmentos rojo y amarillo siguen estando presentes y originan el dibujo normal del animal.

Las serpientes del maizal aneristrísticas (llamadas a veces albinas negras) son el resultado de una mutación que inhibe o reduce la producción de la eritrina, el pigmento rojo, por lo que tienen el dibujo normal, pero su único pigmento es la melanina. Los adultos grandes pueden ser negros y grises o marrones con un dibujo completamente desarrollado y algunos toques de amarillo (por la xantina), especialmente en la cabeza y los flancos. Una serpiente del maizal de color negro, marrón, y amarillo seguirá siendo, pues, una "albina negra".

Las serpientes del maizal de la variedad "snow" (nieve) son prácticamente blancas porque proceden del cruzamiento de un ejemplar albino con otro aneristrístico y por tanto, carecen tanto de melanina como de eritrina, mientras que las de las variedad "candy" son albinas que han sido seleccionadas por la intensidad excepcional de sus tonos rojos y naranjas.

Tanto el albinismo como la carencia de eritrina son caracteres recesivos.

Los ejemplares hipomelánicos carecen de melanina en la piel, pero muestran trazas de su dibujo original en un color marrón claro. Con esta mutación se ha efectuado un proceso de selección hasta obtener ejemplares de la variedad "ghost" (fantasma).

Serpiente del maizal Elaphe guttata, variedad ghost

La variedad "creamsicle" resultan del cruzamiento de una serpientes del maizal albina y una Elaphe guttata emoryi con coloración normal.

La "blood red" (rojo sangre) es una mutación en la que la eritrina aumenta de intensidad a medida que el animal crece. Los ejemplares jóvenes son de color rojo claro con dibujo característico, pero a medida que crecen el dibujo se recubre de rojo. Los ejemplares adultos y bien seleccionados son prácticamente rojos tanto por encima como por debajo. Por desgracia, esta variedad ha experimentado demasiados cruces consanguíneos y se dan muchos casos de anomalías en el crecimiento y otras anormalidades.

La variedad "okeetee" desciende de unas serpientes de coloración especialmente hermosa (con unos tonos anaranjados intensos) capturadas en el Okeetee Club del condado de Jasper, en Carolina del Sur, localidad que en su momento fue famosa por la abundancia de esta especie.

Las serpientes del maizal de Miami también constituyen otra variedad característica en la que la manchas dorsales rojizas destacan vivamente sobre una coloración grisácea. La variedad rosada o "rosy" se parece mucho a la serpiente ratera roja de los Cayos meridionales, con apenas dibujo ventral, ausencia de bordes negros en las manchas dorsales y una tonalidad general rosácea o de color rojo rosado.

La mutación leucística puede aparecer en la serpiente del maizal por hibridación con Elaphe obsoleta; no son albinas, pero su piel carece totalmente de pigmentos. Por lo tanto, nunca pueden aparecer trazas de sus dibujos característicos que se "transparenten" en la blancura de su cuerpo. Los ejemplares leucísticos tienen un color blanco como el de alabastro (debido a los iridióforos, que son unas células con elementos reflectantes) y sus ojos suelen ser negros o marrones. Por desgracia, la mutación que produce el leucismo está asociada con un desarrollo anómalo de los ojos.

Variedades de dibujo                                                                                        

La variedad rayada es una de las mutaciones más comunes en la serpiente del maizal. La serpiente ratera roja muestra una tendencia natural a presentar un dibujo en el que se prolonguen las manchas laterales, así como las esquinas de las grandes manchas dorsales, uniéndose entre sí y dando lugar a cortas franjas discontinuas, especialmente en la parte anterior del cuerpo. Parece ser que la aparición de rayas es una mutación frecuente en las serpientes con manchas dorsales, y constituye un carácter recesivo respecto a la coloración normal. Cuando las rayas aparecen en ejemplares salvajes, suelen ser muy irregulares y se unen entre sí tanto en el dorso como longitudinalmente. Las verdaderas serpientes del maizal rayadas sólo tiene rayas y su cuerpo carece casi totalmente de puntos y manchas dorsales. Un criador inglés consiguió una variedad rayada realmente excepcional, y mediante reproducción selectiva logró acentuar las rayas. Esta variedad rayada puede cruzarse con ejemplares albinos o de coloración normal y dar lugar a serpientes increíblemente hermosas. Por desgracia, no hay dos serpientes iguales, y la línea se ha ido debilitando por la consanguinidad.

La variedad en zigzag es similar a la rayada, pero en ella se unen las manchas de una forma irregular en vez de formar líneas regulares. Esta variedad también puede cruzarse con varios tipos de coloraciones.

La variedad "montley" tiene un dibujo negro muy curioso en el que las manchas dorsales son muy claras pero están parcialmente unidas entre sí: además prácticamente no tiene manchas ventrales negras. Esta variedad no parece estar aún muy estandarizada, pues bajo esta denominación común se comercializan serpientes muy distintas.